Die Vereinigung der Handwerker war die Zunft, die ihre Traditionen bis ins 19. Jahrhundert pflegte. Die Zünfte stellten die Regeln für das entsprechende Handwerk auf und überwachten deren Einhaltung. Schon damals wurden Ausbildung, Arbeitszeit und Qualität reglementiert. Weiterhin nahmen die Zünfte auch militärische, soziale und religiöse Aufgaben wahr.

Für die Handwerker im Mittelalter war für die Ausübung Ihres Berufes Pflicht, einer Zunft anzugehören. Von 1149 stammt die älteste urkundlich belegte Zunft – die der Kölner Bettdeckenweber. Stark eingeschränkt wurde der Zunftzwang nach der französischen Revolution. Durch diverse Befreiungskriege setzte sich um 1871 die Gewerbefreiheit durch. In Preußen wurde die Gewerbefreiheit genau am 2.11.1810 eingeführt.