Aufgabe ist die regelmäßige Durchführung wie auch die Untersuchung einer Alters- und nicht einer Klassenstufe. Einbezogen werden müssen die Bereiche Lesekompetenz, mathematische Kompetenz und naturwissenschaftliche Grundkenntnisse. All diese Aufgaben werden in "persönlich oder kulturell relevante Kontexte" eingebettet. Das Ziel der PISA-Studien ist die Beschreibung des Ist-Zustandes sowie die Initiierung von Verbesserungen.

Bisher wurde bei jeder Studie die Untersuchung in einem Bereich vertieft: Im Jahr 2000 und 2009 die Lesekompetenz, 2003 die Mathematische Kompetenz und 2006 die naturwissenschaftlichen Grundlagen.